私たちは、目で光を見たり、耳で音を聞いたりすることで、周囲の世界を認識している。
では、人間はいつから音を聞き、光を感じることができるのであろうか。
生まれたばかりの赤ちゃんは、母親の声に反応したり、明るい光に目を向けたりする。しかし、こうした能力がすべて出生後に獲得されるわけではない。
近年の発達科学では、胎児が母体内にいる段階から、音や光に反応することが明らかになってきた。
胎児の聴覚を研究したHepperとShahidullah（1994）は、妊娠中の胎児が特定の音に反応し、その反応が発達とともに変化することを報告している。[1]
また、Reidら（2017）は、母体の腹部を通して光の刺激を与え、胎児の頭部の動きを観察する研究を行った。[6]
これらの研究は、胎児が単に外界から隔離されているのではなく、誕生前から周囲の環境と関わっている可能性を示している。
ただし、音や光に反応することと、その意味を意識的に理解することは同じではない。
本記事では、胎児の聴覚と視覚がどのように発達するのかを研究論文から解説し、出生前の感覚経験が人間の発達に持つ意味を考察する。
1. 胎児の感覚発達とは何か
1-1. 感覚とは何か
感覚とは、身体が外界や体内の情報を受け取る働きである。
例えば、音は耳によって、光は目によって受け取られる。
しかし、耳や目が存在しているだけでは、十分に音を聞いたり、物を見たりすることはできない。
感覚器官が刺激を受け取り、その情報が神経を通して脳へ伝わり、処理される必要がある。
胎児の感覚発達を考える際にも、次の3つの段階を区別することが重要である。
- 感覚器官が形成されること。
- 感覚刺激に対して神経系や身体が反応すること。
- 受け取った情報を知覚し、区別したり学習したりすること。
これらは同時に完成するわけではなく、発達に伴って少しずつ変化していく。
1-2. 胎児の感覚は一度に完成するのか
胎児の感覚器官と神経系は、妊娠期間を通して発達する。
例えば、音への反応が確認できる時期と、異なる音を区別する能力が明確になる時期は必ずしも一致しない。
また、光に対する反応についても、胎児の発達段階や外界の明るさによって条件が異なる。
そのため、「妊娠何週から完全に聞こえる」「何週から完全に見える」という単純な説明は適切ではない。
人間の感覚は、ある日突然完成するのではなく、刺激を受け取る能力と情報を処理する能力が段階的に成熟するのである。
2. 胎児はいつから音を聞くことができるのか
2-1. 胎児の聴覚を調べる実験
胎児は言葉で自分の感覚を説明することができない。
そこで研究者は、超音波検査によって胎児の身体の動きを観察したり、音を与えたときの反応を調べたりする。
HepperとShahidullah（1994）は、妊娠19週から35週までの胎児を対象に、さまざまな周波数の音に対する反応を研究した。[1]
周波数とは、音の高さに関係する物理的な量である。一般に、周波数が低い音は低く聞こえ、周波数が高い音は高く聞こえる。
研究者は、母親の腹部に置いたスピーカーから異なる周波数の音を与え、胎児の運動反応を超音波検査で確認した。
その結果、妊娠19週の胎児にも500Hzの音に対する反応が観察された。
さらに妊娠27週では、250Hzと500Hzの音に96％の胎児が反応した一方、この研究条件では1000Hzと3000Hzの音への反応は確認されなかった。[1]
この結果は、胎児の聴覚が低い周波数への反応から発達し、成長とともに高い周波数への反応も現れることを示している。
2-2. 反応があることは、音を理解している証拠なのか
ここで注意したいのは、胎児が音に反応したからといって、その音の意味まで理解しているとは限らないことである。
例えば、眠っている人が大きな音で身体を動かしたとしても、その音が何を意味するのか理解しているとは限らない。
胎児の反応についても同様である。
研究から確認できるのは、一定の音刺激に対して胎児の運動や心拍などに変化が生じるという事実である。
その反応がどの程度の主観的経験を伴っているのかについては、慎重に検討する必要がある。
3. おなかの中では音はどのように聞こえるのか
3-1. 子宮の中は無音ではない
私たちは、母親のおなかの中を静かな空間として想像することがある。
しかし、胎児を取り囲む環境には、さまざまな音や振動が存在する。
例えば、母親の心臓の拍動、血液の流れ、呼吸、消化管の活動、声、周囲の環境音などである。
GerhardtとAbrams（2000）は、胎児に届く音の性質を研究から整理し、胎内の音環境では低い周波数の音が重要であると説明している。[2]
つまり、胎児は完全な静寂の中にいるわけではないのである。
3-2. おなかの中では音の聞こえ方が変わる
音は空気だけでなく、液体や身体の組織を通しても伝わる。
ただし、音が伝わる途中で、その強さや周波数ごとの伝わりやすさは変化する。
胎児の周囲には羊水や母体の組織が存在するため、外界の音がそのまま届くわけではない。
GerhardtとAbrams（2000）の総説では、胎児に届く外界の音は低周波成分が中心となり、高周波成分は強く弱められると説明されている。[2]
例えば、人間の言葉を考えてみよう。
会話には声の高さや抑揚だけでなく、子音を区別するための細かな音の特徴も含まれる。
ところが胎内では、そうした細かな音の一部が伝わりにくい。
そのため、胎児が経験する声は、出生後に耳で聞く声と同一ではないと考えられる。
3-3. 胎児が聞くのは言葉よりもリズムなのか
ここから一つの興味深い考察ができる。
胎児に届く音では、高い周波数の細かな特徴が弱まりやすい一方、低い周波数の特徴は比較的伝わりやすい。
したがって、胎児にとって母親の声は、一つ一つの単語の意味よりも、声の高さ、抑揚、リズムなどを通して経験される可能性がある。
これは、胎児が会話の内容を理解するという意味ではない。
むしろ、出生後に言葉を学ぶための前段階として、音声の特徴に慣れる機会が存在するという理解が重要である。
なお、音の伝わり方は母体の条件や音源によっても変化する。Gélatら（2025）は妊婦のMRIデータに基づく計算モデルを用い、低周波の環境音が胎内でも十分に弱められない場合があることを示している。[9]
4. 胎児は母親の声を聞き分けられるのか
4-1. 母親の声と他人の声を比較した研究
胎児が音に反応することがわかったとしても、異なる声を聞き分けられるのであろうか。
Kisilevskyら（2003）は、妊娠末期の胎児60例を対象に、母親の声と見知らぬ女性の声への反応を比較した。[3]
研究では、録音された女性の声を母親の腹部付近から聞かせ、その前後の胎児の心拍数を調べた。
その結果、母親の声を聞いた胎児では心拍数が増加し、見知らぬ女性の声を聞いた胎児では心拍数が低下するという違いが観察された。
この研究は、胎児が聞き慣れた声と聞き慣れていない声を、何らかの形で区別している可能性を示している。
4-2. 心拍数の違いは何を意味するのか
心拍数が増加したことを、胎児が喜んでいる証拠と解釈することはできない。
同様に、心拍数が低下したことも、知らない人を嫌がっている証拠ではない。
心拍数は注意、覚醒状態、身体の活動など、さまざまな要因によって変化する。
重要なのは、異なる刺激に対して異なる生理的反応が観察されたという点である。
したがって、この研究は母親への愛情が出生前から完成していることを直接証明したものではなく、出生前の音声経験が声の処理に関係する可能性を示す研究として理解すべきである。
5. 胎児は生まれる前から音を記憶できるのか
5-1. 生まれる前に聞いた文章を覚えているのか
胎児の感覚発達を考えるうえで、特に興味深いのが出生前の学習である。
DeCasperとSpence（1986）は、妊娠最後の6週間、母親に特定の文章を毎日声に出して読んでもらう実験を行った。[4]
そして、出生後の赤ちゃんが、妊娠中に聞いた文章と新しい文章のどちらを好むのかを調べた。
赤ちゃんは言葉で好みを説明できないため、おしゃぶりを吸う行動を利用して、どちらの音声をより聞こうとするのかを測定した。
その結果、妊娠中に繰り返し聞いた文章の方が、出生後の赤ちゃんにとって好まれる刺激となっていた。
一方、対応する対照群では同様の差は確認されなかった。
この結果は、出生前に経験した音声が出生後の反応に影響することを示している。
5-2. 胎児の学習と学校での勉強は同じなのか
ただし、この研究を「胎児は文章の意味を記憶できる」と解釈してはならない。
学校の授業で文章を暗記することと、聞き慣れた音声を好むようになることは異なる。
胎児の場合、文章のリズム、抑揚、音のまとまりなどに繰り返し接することで、その音声が親しみやすい刺激となった可能性がある。
つまり、学習は必ずしも言葉の意味を理解することから始まるわけではないのである。
人間は意味を説明できるようになる前から、経験によって反応の仕方を変化させることがある。
この点は、胎児期から始まる発達を考えるうえで重要である。
なお、このような音声への親しみと、自分の人生の出来事を思い出す自伝的記憶は異なる。記憶の仕組みについては、短期記憶から長期記憶が形成される仕組みを扱った記事も参考になる。
6. 胎児はおなかの中で光を感じることができるのか
6-1. 子宮の中は完全な暗闇なのか
音と同じように、光についても胎児が外界から完全に隔離されているとは限らない。
光は母親の皮膚や身体の組織を通過する際に弱められるが、その一部が子宮内まで届く可能性がある。
Del Giudice（2011）は、身体組織の光の透過に関するデータを用い、胎児が子宮内でどの程度の明るさを経験する可能性があるのかをモデル化した。[5]
その結果、子宮内の明るさは外界の照明条件や母体の腹部組織の厚さなどによって大きく変化すると推定された。
また、妊娠後期の一部の胎児では、視覚経験を可能にする程度の光が届く条件も考えられると論じられている。
6-2. 光を感じることと物が見えることは違う
ここで重要なのは、光を感じることと、物の形や色をはっきり認識することを区別することである。
例えば、目を閉じていても、強い日差しの下では明るさを感じることがある。
しかし、それだけで周囲の景色を詳しく認識できるわけではない。
胎児の視覚についても、光に反応する能力があることは、出生後の人間と同じように物が見えることを意味しない。
さらに、Del Giudiceの研究は光が届く条件を計算したモデル研究であり、胎児が実際に何を見ているのかを直接測定したものではない。
したがって、胎児の視覚世界を考える際には、光の到達、身体の反応、形の識別という異なる問題を分けて理解する必要がある。
7. 胎児は光の形を区別できるのか
7-1. 3つの光点を使った実験
Reidら（2017）は、妊娠後期の胎児を対象に、光で作った図形への反応を調べた。[6]
研究者が注目したのは、人間の顔に似た配置と、それを逆さまにした配置である。
例えば、上に2つ、下に1つの光点がある配置は、目と口の位置関係に似ている。
一方、その配置を上下逆にすると、人間の顔とは異なる配置になる。
研究者は、母親の腹部を通して光点の刺激を提示し、4D超音波検査によって胎児の頭部の向きを観察した。
その結果、胎児は逆さまの配置よりも、顔に似た配置に対して頭を向ける傾向があると報告された。
この研究は、出生前にも視覚的な刺激の配置によって反応が異なる可能性を示した。
7-2. 胎児は人間の顔を理解しているのか
ただし、ここから「胎児は顔を認識している」と断定することはできない。
実験に用いられた刺激は、実際の人間の顔ではなく、顔に似た配置の光点である。
また、Scheelら（2018）は、この研究の分析方法や光の伝わり方などに関する問題を指摘した。[7]
研究結果を解釈するときには、実験の方法、刺激の条件、分析の限界を考慮する必要がある。
したがって、胎児が顔のような配置に反応するという研究結果は興味深いものの、その反応がどのような知覚能力を意味するのかについては議論が続いている。
7-3. 光に対する眼球運動の研究
その後、Donovanら（2020）は、光刺激に対する胎児の眼球運動を研究した。[8]
この研究では、光刺激が提示された胎児の超音波画像94件を分析し、頭部の動きとは独立した眼球の動きを調べた。
その結果、光刺激によって頭部や眼球の動きが変化し、光を取り除いた後も眼球運動が続くことが観察された。
研究者らは、出生前にも視覚刺激に関連した注意の仕組みが働いている可能性を示した。
ただし、これも胎児が物体の色、形、意味を成人と同じように理解していることを証明する研究ではない。
また、眼球運動の研究は、顔に似た刺激への選好を独立した研究施設が再現したことと同義ではない点にも注意が必要である。
8. 胎児の感覚発達から何がわかるのか
8-1. 感覚経験は出生前から始まる
ここまでの研究から、胎児は出生前から少なくとも一部の音や光の刺激に反応できると考えられる。
特に聴覚では、音への反応だけでなく、聞き慣れた音声と新しい音声の区別、出生後の選好への影響を示す研究が存在する。
一方、視覚については、光刺激による運動反応などが報告されているものの、胎児が何をどのように見ているのかについては不明な点も多い。
この違いは、感覚の種類によって研究方法や証拠の蓄積が異なることを示している。
8-2. 胎児の世界は外の世界と同じではない
胎児は母体を通して外界の刺激を受け取る。
そのため、母親の外側にある環境と、胎児が経験する環境は完全には一致しない。
例えば、外界の会話が胎内では低い周波数の成分を中心とした音になり、明るい光も身体の組織を通過することで弱められる。
この点から、胎児の感覚世界は、外界の情報をそのまま映し出したものではなく、母体の身体と発達途中の神経系を通して成立する特殊な環境であると考えられる。
これは、感覚が単に外界の情報を受け取るだけでなく、身体の構造や発達段階によって形作られることを示唆している。
8-3. 胎児への刺激を増やせば発達が促進されるのか
胎児が音や光に反応できるのであれば、意図的に刺激を増やすことで能力を高められるのではないかと考える人もいるだろう。
しかし、胎児が刺激に反応できるという事実と、強い刺激を与えることが発達に有益であるという主張は別である。
GerhardtとAbrams（2000）は、強い音への曝露が胎児の聴覚系に悪影響を与える可能性についても論じている。[2]
また、光刺激に関する研究は、特定の実験条件で行われたものであり、家庭で強い光を腹部に当てる行為の効果や安全性を証明したものではない。
したがって、感覚発達の研究を根拠として、大音量の音楽や強い光を積極的に与えることを勧めることはできない。
胎児の発達を理解することと、胎児の発達を人為的に速めようとすることは区別する必要がある。
8-4. 感覚に反応することは意識がある証拠なのか
もう一つ重要なのは、感覚刺激への反応と意識の関係である。
人間の身体には、本人が意識的に考えなくても生じる反射的な反応が存在する。
そのため、胎児が音に反応して動いたり、光に反応して眼球を動かしたりしたとしても、それだけで成人と同じような意識経験があるとはいえない。
感覚刺激への反応を測定することはできても、その刺激を胎児自身がどのように経験しているのかを直接確認することは難しい。
ここに、人間発達科学と意識研究が交わる重要な問題がある。
すなわち、人間はいつから外界の刺激を受け取るだけでなく、それを主観的に経験するようになるのかという問いである。
9. 結論
胎児は、誕生するまで外界から完全に切り離されているわけではない。
聴覚については、妊娠中期から特定の音への運動反応が観察され、妊娠後期には聞き慣れた声と新しい声に異なる反応を示す研究結果が報告されている。
さらに、出生前に繰り返し聞いた音声が、出生後の赤ちゃんの選好に影響することも示されている。
視覚についても、妊娠後期の胎児が光刺激に反応し、頭部や眼球の動きを変化させることを示す研究が存在する。
ただし、音を聞くことと会話を理解すること、光を感じることと物の形を認識すること、感覚に反応することと意識的に経験することは、それぞれ区別する必要がある。
人間の感覚発達は、出生によって突然始まるものではない。出生前から始まる感覚器官と神経系の発達が、出生後の知覚や学習へとつながっていくのである。
このことは、人間の誕生を発達の出発点とみなすのではなく、すでに進行している発達の過程における大きな環境の変化として捉える重要性を示している。
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出生前の音声への親しみと、成長後に形成される人生の記憶との違いを考えるための記事である。
11. 理解を深めるための書籍
『ヒトの発達の謎を解く 胎児期から人類の未来まで』
明和政子著、ちくま新書、2019年。
胎児期から人間の脳と心がどのように発達するのかを、比較認知発達科学の視点から解説した書籍である。胎児の感覚発達を、人間の生涯にわたる発達の一部として理解するのに適している。
『赤ちゃんはことばをどう学ぶのか』
針生悦子著、中公新書ラクレ、2019年。
赤ちゃんが周囲の音声を聞き取り、言葉を理解するようになる過程を、認知科学と発達心理学の研究から解説する書籍である。胎内での音声経験が出生後の言語発達にどのようにつながるのかを考えるうえで役立つ。
『赤ちゃんは世界をどう見ているのか』
山口真美著、平凡社新書、2006年。
赤ちゃんが色、形、動きなどをどのように認識するのかを、実験心理学の研究から解説した書籍である。胎児期に始まる視覚の発達を、出生後の視覚能力の変化と関連づけて学べる。
『赤ちゃんの不思議』
開一夫著、岩波新書、2011年。
赤ちゃんの認知能力や社会的な反応について、実験研究をもとに紹介する入門書である。言葉で説明できない赤ちゃんの能力を研究者がどのような方法で調べるのかを理解できる。
『赤ちゃんは世界をどう学んでいくのか ヒトに備わる驚くべき能力』
奥村優子著、光文社新書、2025年。
赤ちゃんが周囲の世界からどのように学習するのかを、発達心理学の研究成果から考察する書籍である。出生前の感覚経験から出生後の学習へと関心を広げ、人間の認知能力の成り立ちを考えるのに適している。
『センスのいい脳』
山口真美著、新潮新書、2009年。
人間の視覚や聴覚を通じた情報処理について、認知心理学の観点から解説した書籍である。感覚器官が受け取った刺激を脳がどのように処理するのかを学び、胎児の感覚反応と出生後の知覚との違いを考える際に参考になる。
引用・参考文献
- Hepper, P. G., & Shahidullah, B. S. (1994). Development of fetal hearing. Archives of Disease in Childhood: Fetal and Neonatal Edition, 71(2), F81-F87. https://doi.org/10.1136/fn.71.2.f81
- Gerhardt, K. J., & Abrams, R. M. (2000). Fetal exposures to sound and vibroacoustic stimulation. Journal of Perinatology, 20(Suppl. 1), S21-S30. https://doi.org/10.1038/sj.jp.7200446
- Kisilevsky, B. S., Hains, S. M. J., Lee, K., Xie, X., Huang, H., Ye, H. H., Zhang, K., & Wang, Z. (2003). Effects of experience on fetal voice recognition. Psychological Science, 14(3), 220-224. https://doi.org/10.1111/1467-9280.02435
- DeCasper, A. J., & Spence, M. J. (1986). Prenatal maternal speech influences newborns' perception of speech sounds. Infant Behavior and Development, 9(2), 133-150. https://doi.org/10.1016/0163-6383(86)90025-1
- Del Giudice, M. (2011). Alone in the dark? Modeling the conditions for visual experience in human fetuses. Developmental Psychobiology, 53(2), 214-219. https://doi.org/10.1002/dev.20506
- Reid, V. M., Dunn, K., Young, R. J., Amu, J., Donovan, T., & Reissland, N. (2017). The human fetus preferentially engages with face-like visual stimuli. Current Biology, 27(12), 1825-1828.e3. https://doi.org/10.1016/j.cub.2017.05.044
- Scheel, A. M., Ritchie, S. J., Brown, N. J. L., & Jacques, S. L. (2018). Methodological problems in a study of fetal visual perception. Current Biology, 28(10), R594-R596. https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.03.047
- Donovan, T., Dunn, K., Penman, A., Young, R. J., & Reid, V. M. (2020). Fetal eye movements in response to a visual stimulus. Brain and Behavior, 10(8), e01676. https://doi.org/10.1002/brb3.1676
- Gélat, P., et al. (2025). Evaluation of fetal exposure to environmental noise using a computer-generated model. Nature Communications, 16, Article 3916. https://doi.org/10.1038/s41467-025-58983-0