1. はじめに
昨日覚えた英単語を、今日になって思い出せなくなった経験はないだろうか。あるいは、友達から聞いた話を忘れたり、何かを取りに部屋へ行ったのに、何を取りに来たのかわからなくなったりしたことはないだろうか。
このように、覚えたはずのことを思い出せなくなる現象を「忘却（ぼうきゃく）」という。
私たちは毎日さまざまな情報を覚えているが、そのすべてをいつでも思い出せるわけではない。では、なぜ人間は物事を忘れてしまうのだろうか。
心理学では、忘却の原因について長年研究が続けられてきた。その結果、忘却には単に時間が経過するだけでなく、記憶同士の干渉や、思い出すための手がかりの不足などが関係していることがわかってきた。
本記事では、代表的な研究論文を取り上げながら、人間が忘れる仕組みを考察する。
2. 人間はどのように忘れていくのか
忘却を科学的に研究した人物として知られるのが、ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウスである。
エビングハウスは1885年に発表した研究で、意味を持たない音の組み合わせを自分で覚え、時間が経つとどの程度忘れてしまうのかを調べた。[1]
この研究から知られるようになったのが「忘却曲線」である。
忘却曲線は、学習から時間が経過するにつれて、記憶の保持がどのように変化するのかを表したものである。多くの実験では、学習後の比較的早い段階で忘却が進み、その後は緩やかになる傾向がみられる。
ただし、すべての記憶が同じ速さで失われるわけではない。学習内容や覚え方、復習の有無などによって忘却の進み方は異なる。
また、エビングハウスは、最初の学習にかかった時間と、後から同じ内容を覚え直す時間を比較している。つまり、完全に思い出せなくなっていても、再学習が容易であれば、以前の学習の影響が残っていると考えられる。
MurreとChessa（2023）は、この再学習に必要な時間を利用した記憶の測定方法について、数学的な観点から検討している。[1]
このことは、「思い出せないこと」と「記憶が完全に消えたこと」は必ずしも同じではないと考えるうえで重要である。
3. 忘却が起こる3つの仕組み
3-1. 思い出すための手がかりが見つからない
友達の名前がなかなか思い出せなかったのに、顔を見た瞬間に思い出せた経験はないだろうか。
このような現象には、記憶を取り出すための「手がかり」が関係している。
例えば、図書館に本が保管されていても、その本がどこにあるのかわからなければ、すぐには見つけられない。
記憶もこれに似ている。情報が保持されていても、適切な手がかりがなければ、思い出すことが難しくなる場合がある。
心理学者のTulvingとThomson（1973）は、記憶を思い出す際には、情報を覚えたときの状況や、その情報をどのように覚えたかが重要であることを示した。[2]
この考え方を「符号化特定性原理」という。簡単にいえば、覚えたときに結びついていた情報が、後から思い出す際の手助けになるということである。[2]
したがって、忘れていた出来事を写真や会話をきっかけに思い出すことも、記憶の仕組みから説明できる。
3-2. 別の記憶が邪魔をする
次に考えられるのが、「干渉（かんしょう）」である。
干渉とは、ある情報を覚えたり思い出したりするときに、別の情報が邪魔をすることである。
例えば、以前使っていたパスワードを覚えているために、新しいパスワードと混同してしまう場合がある。反対に、新しいパスワードを何度も使ううちに、古いパスワードを思い出しにくくなることもある。
Anderson、Bjork、Bjork（1994）は、ある情報を繰り返し思い出すことによって、関連する別の情報を思い出しにくくなる現象を研究した。[3]
この現象は「検索誘導性忘却」と呼ばれる。
例えば、複数の果物の名前を覚えた後、そのうち一部だけを繰り返し思い出す練習をすると、練習しなかった果物の名前を思い出しにくくなる場合がある。
つまり、人間の記憶では、何かを思い出すことが、別の情報の想起を難しくする場合もあるのである。[3]
3-3. 記憶が十分に定着していない
3つ目は、覚えた情報が十分に定着していない場合である。
私たちが新しい情報を覚えたとき、その記憶がすぐに安定した状態になるとは限らない。
新しく形成された記憶が、時間の経過とともに比較的安定した状態になる過程を「記憶の固定化」という。
Wixted（2004）は、忘却に関する心理学・神経科学の研究を整理し、新しく形成された記憶が、その後の精神活動や新しい記憶の形成によって影響を受ける可能性を論じている。[4]
例えば、英単語を覚えた直後に大量の新しい情報を学習すると、最初に学習した内容の保持に影響する場合がある。
また、睡眠が記憶の固定化に関係することも研究されている。ただし、睡眠を取ればすべての内容を忘れなくなるわけではなく、記憶の種類や学習条件によって効果は異なる。
4. 忘却を防ぐにはどうすればよいのか
ここまで、忘却が起こる仕組みを説明してきた。それでは、覚えた内容をできるだけ長く保つためには、どのような学習方法が効果的なのだろうか。
4-1. 時間を空けて復習する
テストの前日に何時間も勉強するよりも、複数の日に分けて復習したほうが、長期的な記憶の保持に有利な場合が多い。
このように、学習の間に時間を空ける方法を「分散学習」という。
Cepedaら（2006）は、184本の論文に含まれる317件の実験を分析し、学習の間隔と記憶の保持との関係を検討した。[5]
その結果、学習する間隔と、いつまで覚えておきたいかという期間の組み合わせが、記憶の保持に関係することが示された。[5]
例えば、英単語を覚える場合、同じ日に何度も読むだけでなく、翌日や数日後にも復習する方法が考えられる。
ただし、すべての学習内容に共通する「最適な復習間隔」があるわけではない。
4-2. 覚えた内容を自分で思い出す
教科書を何度も読むことと、教科書を閉じて内容を思い出そうとすることでは、どちらが記憶に残りやすいのだろうか。
KarpickeとRoediger（2008）は、外国語の単語を使った実験によって、情報を思い出す練習が、長期的な記憶の保持に重要であることを示した。[6]
これを「検索練習」という。
例えば、英単語を10個覚えた後、単語帳を閉じて日本語の意味を答えてみる。思い出せなかった単語は答えを確認し、もう一度思い出す練習をする。
このように、情報を読むだけでなく、自分の頭から取り出す練習をすることが重要である。[6]
4-3. 思い出すための手がかりを作る
新しい内容を覚えるときには、すでに知っていることと結びつける方法も役立つ。
例えば、歴史上の出来事を年号だけで覚えるのではなく、なぜその出来事が起こったのか、その後どのような変化が起きたのかも一緒に理解する。
すると、出来事の原因や結果が、後から思い出す際の手がかりになる可能性がある。
ただし、手がかりは何でもよいわけではない。学習時の情報と適切に結びついていることが重要である。[2]
5. 忘れることは悪いことなのか
ここまで読むと、忘却は人間の記憶にとって欠点のように思えるかもしれない。
しかし、忘れることが必ずしも悪いとは限らない。
私たちは毎日、膨大な量の情報に接している。その中には、以前使っていた電話番号や、すでに必要なくなった予定なども含まれる。
こうした情報が常に同じように思い出されると、現在必要な情報を取り出す際に邪魔になる可能性がある。
心理学では、古い情報を思い出しにくくする仕組みが、新しい情報への対応に役立つ可能性も議論されている。[3]
もっとも、すべての忘却に役立つ目的があると証明されているわけではない。忘却には複数の原因があり、その働きについては現在も研究が続けられている。
6. おわりに
本記事では、人間が記憶した情報を忘れる仕組みについて、心理学の研究をもとに説明した。
忘却には、時間の経過に伴う記憶保持の低下だけでなく、思い出すための手がかりの不足、記憶同士の干渉、記憶の固定化など、さまざまな要因が関係している。[2][3][4]
また、記憶を長く保つためには、時間を空けた復習や、覚えた内容を自分で思い出す練習が有効であることも研究によって示されている。[5][6]
重要なのは、「思い出せないからといって、必ずしも記憶が完全に消えたわけではない」ということである。
忘却を理解することは、人間の記憶の仕組みを知るだけでなく、自分に合った学習方法を考えるうえでも役立つだろう。
7. おすすめの記事
参考文献
以下は、本記事で参照した主な学術論文である。本文中の引用番号を選択すると、対応する参考文献に移動できる。
- [1] Murre, J. M. J., & Chessa, A. G. (2023). Why Ebbinghaus' savings method from 1885 is a very 'pure' measure of memory performance. Psychonomic Bulletin & Review, 30, 303–307. 論文を読む
- [2] Tulving, E., & Thomson, D. M. (1973). Encoding specificity and retrieval processes in episodic memory. Psychological Review, 80(5), 352–373. 論文を読む
- [3] Anderson, M. C., Bjork, R. A., & Bjork, E. L. (1994). Remembering can cause forgetting: Retrieval dynamics in long-term memory. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 20(5), 1063–1087. 論文を読む
- [4] Wixted, J. T. (2004). The psychology and neuroscience of forgetting. Annual Review of Psychology, 55, 235–269. 論文を読む
- [5] Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380. 論文を読む
- [6] Karpicke, J. D., & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319(5865), 966–968. 論文を読む